Четирима астронавти поеха към Луната с Artemis II в историческа мисия

Ракетата Space Launch System (SLS), на върха на която се намира капсулата Orion, излетя малко преди залез от космическия център „Кенеди“ в Кейп Канаверал. Огромният 32-етажен апарат се издигна в ясно небе, оставяйки след себе си плътна бяла струя.

На борда са трима астронавти на НАСА – Рийд Уайзман, Виктор Глоувър и Кристина Кох – както и канадският астронавт Джеръми Хансен. Това е първият пилотиран полет в програмата Artemis, създадена през 2017 г. с цел изграждане на дългосрочно присъствие на хора на Луната и подготовка за бъдещи мисии до Марс.

Ако всичко върви по план, мисията ще продължи близо десет дни. Екипажът ще обиколи Луната и ще се върне на Земята, като по време на полета ще бъдат тествани всички ключови системи на кораба. Астронавтите ще достигнат разстояние от около 406 000 километра от Земята – най-далечният полет на хора в историята.

Малко преди старта Джеръми Хансен заяви, че мисията е „за цялото човечество“, а ръководителят на изстрелването Чарли Блекуел-Томпсън подчерта, че екипажът носи със себе си надеждите на ново поколение.

Няколко часа след излитането горната степен на ракетата успешно се отдели от капсулата Orion. Астронавтите започнаха първите тестове, включително ръчно управление на кораба, за да проверят дали могат да реагират при отказ на автоматичните системи.

Мисията има ключово значение за бъдещите планове на НАСА. Тя е генерална репетиция за кацане на Луната по-късно това десетилетие. Агенцията планира още един пилотиран полет около Луната, преди да изпрати астронавти на повърхността ѝ, най-вероятно през 2028 г. в района на Южния полюс.

Последният път, когато хора стъпват на Луната, е през 1972 г. по програмата Apollo. Сега САЩ се стремят да направят това отново, преди Китай, който също планира пилотирана мисия до края на десетилетието.

Програмата Artemis е сред най-скъпите космически проекти в последните години. Един старт на ракетата SLS струва между 2 и 4 милиарда долара. В същото време НАСА разчита и на частни компании като SpaceX и Blue Origin за разработването на технологии за кацане.

Успешният старт идва в момент, в който агенцията се възстановява от сериозни съкращения на персонала. Президентът на САЩ Доналд Тръмп определи мисията като „невероятна“ и пожела успех на астронавтите.

Artemis II не е просто полет около Луната. Тя е тест дали човечеството е готово да се върне там – и да остане.