Планетарният учен Крейг Уолтън обяснява, че тези елементи са основни за клетъчната функция и образуването на ДНК. Ако една планета има океани, но ѝ липсва фосфор или азот, тя остава безжизнена. Тези два елемента участват в клетъчния енергиен баланс и без тях формирането на сложни биологични структури е невъзможно.

Изследователите са използвали сложни моделни изчисления, за да пресъздадат процесите, които се случват в ранните етапи на формиране на планетите. В началото те се състоят от разтопена скала, като по това време се извършва ключово „сортиране“ на химичните елементи. Тежките елементи потъват в ядрото, а по-леките остават на повърхността.

Кислородът играе централна роля: ако той е недостатъчен, фосфорът се свързва с тежки елементи като желязо и потъва в ядрото, а ако кислородът е твърде много – азотът се губи масово в атмосферата и напълно изчезва в космоса. Това означава, че дори при наличието на вода, планета може да няма необходимите елементи за живот.

Откритието показва, че Земята има изключително рядък баланс на вода, фосфор и азот, което я прави уникална. Учените предполагат, че тази комбинация е толкова рядка, че нашата планета може да е единствената обитаема в цялата галактика. Това води до драматичен извод – дори ако съществува идеална екзопланета с вода и необходимите елементи, човечеството няма технологията да достигне до нея, тъй като най-близките звезди са на светлинни години разстояние.

Последствията за научните изследвания и плановете за колонизация на други планети са сериозни. Търсенето на извънземен живот трябва да се фокусира не само върху водата, но и върху присъствието на фосфор и азот. Също така откритието поставя предизвикателства пред мисии като планираната колонизация на Марс – дори ако там има вода, липсата на тези ключови елементи прави живота невъзможен.

Крейг Уолтън подчертава, че това откритие трябва да промени подхода на човечеството към Космоса и да ни напомни за значението на опазването на Земята: „Не можем просто да отлетим до най-близката звездна система – затова трябва да се грижим добре за нашата планета“.