Регионът се намира в неясно съзвездие Еднорог, близо до плътната централна равнина на Млечния път, която все още съдържа големи количества газ и космически прах. Именно поради тази причина тук активно се образуват нови звезди.

В статията се посочва, че клъстерът е получил празничното си име от триъгълния модел, образуван от млади звезди. На телескопични изображения тази конфигурация много наподобява коледна елха. Този привлекателен външен вид обаче крие изключително динамична среда. В облаците газ и прах продължават да се раждат звезди, освобождавайки огромни количества енергия и променяйки пространството около тях.

„За учените NGC 2264 е ценна, защото в един регион могат да се наблюдават няколко етапа на звездообразуване: от колапса на плътни облаци до момента, в който младите звезди започват да „изместват“ материала, от който са се образували“, обясняват изследователите.

Отбелязва се, че мъглявината NGC 2264 съдържа огромни маси водороден газ, смесен с плътен космически прах. С нагряването на новородените звезди те излъчват мощна ултравиолетова светлина, която възбужда водородните атоми. В резултат на това големи области от мъглявината светят в червено.

Астрономите класифицират такива региони като емисионни мъглявини. Тъмните прашни ленти, преминаващи през тях, блокират светлината на далечни звезди, създавайки резки контрасти.

Прахът обаче не само абсорбира светлина. Близо до горещи звезди той разсейва сините дължини на вълните, образувайки така наречените отражателни мъглявини. Именно тази комбинация от червена и синя светлина придава на Космическата коледна елха нейния многослоен, почти празничен вид.