По желание на Алфред Нобел (1833 -1896) наградите, носещи неговото име, са за най-важните открития в областта на физиката, химията, физиологията или медицината, за забележителни литературни постижения, за дейност в интерес на световния мир.

Присъждат се от комисии, излъчвани от Шведската кралска академия на науките - за физика и химия; от Каролинския медицинско-хирургически институт в Стокхолм - за физиология или медицина; от Шведската академия по литература - за литература.

Петчленен комитет, избран от норвежкия парламент, присъжда наградата за укрепване на мира.

През 1968 г. е учредена и наградата за икономически науки, финансирана от шведската национална банка.

Първата Нобелова награда е връчена в Сен Тропе през 1901 г. - пет години след смъртта на Алфред Нобел. Церемониите в Стокхолм и Осло, на които отличените получават наградите си, по традиция се насрочват на 10 декември, годишнината от смъртта на Нобел.

Всяка награда може да бъде присъдена най-много на трима номинирани. Тя се състои от златен медал, диплом и парична сума. От 2012 г. заради финансовата криза паричната й равностойност е намалена с 20 процента до осем милиона шведски крони или 830 000 евро.