На 1 юни 1980 г. е излъчено първото предаване на CNN

Днес CNN е кабелна новинарска мрежа №1 в САЩ, като към края на 2004 г. предаванията й достигат до 88.2 милиона американски домакинства, както и до канадската публика. В световен мащаб телевизията се излъчва под името CNN International и е достъпна за над 1.5 млрд. души в над 212 държави.

Пилотното предаване на Cable News Network е излъчено в 18.00 часа местно време на 1 юни 1980 г. След обръщението, направено от Тед Търнър, телевизията излъчва първия си инфомационен бюлетин с новинарския екип Дейвид Уокър и Лоис Харт. След дебюта си CNN бързо се разраства и се сдобива с няколко уеб сайта и две радио мрежи, както и 42 бюра и над 900 асоциирани местни станции, някои от които чуждоезични, покриващи цял свят. Въпреки популярността си в Съединените щати обаче, тя остава втора по мащаб на международното си новинарско покритие, като достига едва половината от зрителите на по-старата BBC News. За разлика от ВВС, кояо поддържа широка мрежа от репортери и бюра, CNN International използва предимно местни журналисти, които са пряко засегнати от събитията, които отразяват. В резултат на това се получава много по-непосредствен и непринуден стил на предаване на информацията от горещите точки. Въпреки това обаче, CNN жъне противоречиви критики от чуждите страни (например тези от Близкия Изток), че предаванията й имат проамерикански оттенък, както и от родната си аудитория, според която телевизията има либерални и антиамерикански пристрастия.

Превратен момент в историята на CNN е първата война в Персийския залив от 1991 г., която изстрелва телевизията в звездна орбита. Причината за това са безпрецедентните сензационни репортажи на нейните журналисти от Ирак, както и фактът, че тя е единствената телевизия, която излъчва предавания по време на първите часове от американските бомбардировки над района. Тайните телефонни репортажи на Бърнард Шоу, Джон Холиман и Питър Арнет на живо от хотел „Ал-Рашид” в Багдад са едни от най-напрегнатите и разтърсващи в историята на телевизионната журналистика, а авторите им от неизвести и нископлатени репортери се превръщат в медийни звезди. След репортажите на CNN от Залива и други горещи точки като Могадишу, Пентагонът дори въвежда термина „CNN ефект”, с който обозначава отражението на 24-часовото излъчване на новини в реално време върху процеса на вземане на решения от американското правителство. Също така, CNN е първата телевизия, която излъчва покъртителната новина за събитията от 11 септември 2001 г.

На 30 август 1995 г. CNN дебютира он-лайн със сайта си CNN.com, който се оказва изключително успешно начинание и днес е един от най-популярните новинарски сайтове в света.