Според учените, сметищата са се превърнали в леснодостъпен източник на храна за щъркелите. Въпреки че тази диета помага за бързото попълване на енергийните резерви, тя може да има негативни последици, които едва сега започват да стават очевидни.
Изследователите отбелязват, че от една страна, наличието на храна в сметищата позволява на птиците да наддават на тегло по-бързо, да изразходват по-малко енергия за търсене на храна и да отглеждат потомството си по-успешно. Това би могъл да бъде един от факторите за възстановяването на популацията на белия щъркел, който само преди няколко десетилетия се смяташе за застрашен вид. В същото време, дългосрочната консумация на хранителни отпадъци може да промени телата на птиците.
Белите щъркели някога са правили дълги сезонни миграции между Европа и Африка. През последните години обаче някои популации са променили поведението си, тъй като човешките отпадъци са станали по-леснодостъпни от естествената плячка. Щъркелите намират остатъци от човешка храна, месо, насекоми, гризачи и земни червеи на сметищата, изразходвайки значително по-малко енергия, отколкото при търсене на храна в ливади или блата. Те обаче влизат в контакт и с пластмаса, тел, стъкло и тежки метали, което поражда опасения относно въздействието на този метод на хранене.
Изследователите открили тревожни признаци. Младите птици, едва на около седмица, вече показвали увреждане на ДНК, свързано с храненето на сметища.
Учените също така предполагат, че наличието на храна на сметищата може да повлияе на миграционното поведение на щъркелите. Точно това вече се е случило с популациите в Западна Европа.
Те смятат още, че ситуацията може да се влоши от промените в политиките на Европейския съюз за управление на отпадъците. Достъпът на дивите животни до откритите депа за отпадъци постепенно се ограничава, което може да повлияе на популацията, миграцията и успеха на размножаване на щъркелите, които са свикнали с този източник на храна.
