Като дете Кара учи музика, танци и актьорско майсторство и има участие на театралната сцена и в телевизията, включително в шоуто на Джони Карсън през 70-те години, предаде Дневник.

Славата ѝ буквално избухва през 1980 г. с екранизацията на Fame („Слава“), в който първоначално е избрана да участва като танцьорка, но ѝ дават да играе ученичката в арт колеж Коко Ернандес – роля, написана специално за нея. Кара пее и титулната песен за филма, вдъхновил много млади хора да се занимават с танци, хореография и сценични изкуства.

За едноименната песен тя получава две награди „Грами“ – за най-добър нов творец и за най-добър женски поп вокал. Във филма тя изпълнява и баладата Out Here on My Own и двете песни имат ключова роля за превръщането на албума с музиката към филма в няколко пъти платинен.