Дебютното за страната ни домакинство на кръг от Европейското първенство по рафтинг ще стане факт този уикенд. Двайсетина 6-членни мъжки и женски отбори от континента ще мерят сили в M-Tel Cup 2008 по течението на река Струма в петък, събота и неделя (30 май - 1 юни).
Състезанието е без ограничения и такса за участие. Организаторите Община Симитли и М-Тел осигуряват еднакви лодки тип Gumotex Pulsar 420, безплатни хотел и храна, награден фонд от 6000 евро, вкл. 1000 за първо място, 700 за второ, 300 за трето, по 100 от 4-о до 13-о в отделните дисциплини.
По оценка на специалистите река Струма отговаря на необходимите условия за организиране на големи състезания. Различната конфигурация и вида на трасето са подходящи за всички дисциплини в рафтинг спорта (слалом, спускане, спринт и head-to-head). Такива комплексни терени са рядкост по света, обикновено според специфичните условия даден домакин организира само някои от всички дисциплини.
Състезанието е разрешено от Интернационална Рафтинг Федерация и така България става пълноправен член на Европейската лига, присъединявайки се към Словения, Хърватия, Босна и Херцеговина, Черна гора и Сърбия.
Преодоляването на екстремните условия по Струма ще бъде оценявано от авторитетни международни рефери. Петък (30 май) е предвиден за регистрация, настаняване и официални тренировки на отборите. Състезанието започва на 31 май сутринта с две надпревари по слалом (9:40, 11:40 ч.). Следва дисциплината спринт (15:00, 17:00), награждаване в 19:30, вечеря и парти. На 1 юни от 9:40 е стартът в спускането.
Европейската купа се провежда от 2003 година насам, първоначално за 6-членни екипажи при мъжете и жените. От 2004 се допускат и 4-членни екипажи. Участващите отбори се увеличават всяка година, над дузина държави имат свои представители.
Рафтингът е един от спортовете, търпящи най-динамичен прогрес. Бурното му развитие започва през 70-те години на миналия век, когато е включен в програмата на Олимпийските игри в Мюнхен. През 80-те екстремният спорт продължава да трупа популярност, разширява своята география по реки в Южна Америка и Африка. През 90-те години дисциплините присъстват на олимпиадите в Барселона 1992 и Атланта 1996, което довежда до основаване на Международна федерация по рафтинг и организиране на първото световно първенство през 1999 г.
Масовото развитие налага балансиране между експлоатацията и защитата на природните ресурси. В тази връзка по някои реки са наложени годишни и дневни ограничения. Понякога конфликт предизвикват амбициите на рафтинг операторите да моделират речните корита с цел засилване на атракцията или повишаване на сигурността. От друга страна този спорт оказва положително влияние върху регионалната икономика и може да допринесе за предпазване на импозантни реки от индустриална експлоатация чрез водно-електрически централи и др.