На 3 март, 1878 г. в Сан Стефано, край Истанбул, е подписан мирният договор, с който се слага край на Руско-турската освободителна война и се създава Третата българска държава.

Празникът за пръв път се чества във Велико Търново на 19 февруари (3 март по нов стил) 1879 г. Митрополит Антим I, тогава председател на Учредителното Народно събрание, отслужва панихида в църквата „Св. Богородица".

Две години след Освобождението, през 1881 г., 3 март се празнува в София като Ден на възшествието на престола на император Александър II.

От 1888 г. празникът започва да се чества като Ден на Освобождението на България от османско владичество. След 9 септември 1944 г. денят спира да се отбелязва като официален. Той започва отново да се отбелязва всяка година след решение на Политбюро на ЦК на БКП от 1978 г., по повод стогодишнината на събитието.